之前我在德國慕尼黑音響展『云吞河』(van den Hul)的展位里，看見[河叔](Mr．A．J．van den Hul，熟悉他的香港發燒友都愛稱他做『河叔』)非常風騷地拿著一件體積不大，面板光禿禿(只有中央一粒紅色LED燈)但制作頗為精致的器材向我展示：【這是我最新設計的唱頭放大器Grail，我認為它是現今市場上最具創意和最先進，甚至最靚聲的唱頭放大器】賣花贊花香一向都是廠家的銷售技倆，『河叔』當然也不能例外，但從他向我描述Grail的一些設計特點來衡量，這臺嶄新的唱頭放大器的確有點與別不同。
獨特設計
唱頭的RIAA均衡線路由線圈組成，不設任何會影響聲音的電容器。
特制鍍金線路板。
線路板以特別方法安裝以消除『麥克風效應』。
超低噪音動圈唱頭輸入級，對應低輸出唱頭。
自動匹配動圈唱頭輸入阻抗。
可調放大電平(MM 33dB、41dB、50dB)(MC 56dB、64dB、73dB)。
訊號通道只有極少交連電容。
大型環牛安裝在分體獨立機箱。
每一個放大級的電源供應都裝有回旋器(gyrator)，有極高的噪音抵銷率。
【河叔】把Grail的頂蓋打開給我一窺內臟，發覺線路布局清晰簡潔，井井有條，電源供應與唱頭放大線路分據線路板的兩邊，壁壘分明，機箱體積雖小(240寬X 100高x295深mm)，但結構倒見扎實，看來【河叔】在Grail身上確實下過一番心思，他指著線路板前近面板的一大片空位，表示這是預留位置給遲一點面世的電池供電版——Grail A安裝兩份蓄電池之用。在年終的時候他更會推出采用雙份放大線路的全平衡+電池供電版本Grail SB。
重量級制作
開發一件全新設計的器材肯定是一件耗費大量時間和金錢的煩瑣項目，就算身為唱頭專家的[河叔]也賺不了多少甜頭，結果要再過多幾個月Grail才能正式面世，而我更要到四月左右才收到一臺Grail SB來試聽，不過這臺Grail SB卻有幾點令我大感意外；首先，它已經恢復標準身形(450寬X100高X334深mm，但大型環牛仍然安裝在與Grail相同的分體獨立機箱)，而重量更是意想不到的19.5kg 10mm厚的賓芯鋁制面板仍然只得中央位置的一粒紅色LED燈(左、右下角分別是Van den Hul廠牌與型號The Grail SB的絲印)，機背則豐富得多了，火牛繞組電源輸入與地線接口置于中央，左、右聲道的動圈唱頭輸入、動磁唱頭輸入與放大輸出的單端RCA與平衡XLR端子分列左右兩邊，中央左、右分別有MM／MC選擇與『差』電開關兩枚撥掣。到打開頂蓋觀察內涵的時候，發覺頂蓋原來是一塊5mm厚的鋼板，拿去秤一秤竟有11kg，難怪這件唱頭放大器竟有如斯重量，如此泰山壓頂法機殼想有諧震都幾難!打開頂蓋赫然看見鍍金線路板上裝有兩份完整獨立的唱頭放大線路，是真正的平衡放大設計，所以Grail SB的機身潤度要擴展至標準的450mm。線路板的前面安裝了兩只美國Yuasa出品的NPl．2-12 12V蓄電池。
設計特點
雖然基本上Grail SB是很容易使用的plug &play，但有幾個事項還是需要注意的；首先是每次使用Grail SB播放唱片的時候都要先把電源開關撥向上，這個時候是使用蓄電池供電，每次充滿電可連續播放7小時，但每次使用后都要記得把開關撥向下進行充電，要充滿電最少要12小時。【河叔】再三強調這兩件蓄電池非常安全耐用，而且不會充爆，用家只要記得播黑膠時把開關撥上“on”，唱完后撥落“off”，便可以長用長有。此外，雖然Grail SB的兩組輸入和一組輸出都同時設有XLR和RCA端子，但它的設計只能選擇平衡入，平衡出或者單端入，單端出，不能混合使用。
而兩組唱頭輸入方面，MC這一組是專為低至中輸出電壓的動圈唱頭而設，特點是自動匹配輸入阻抗(大約由40歐姆至400歐姆)，高輸出動圈唱頭(輸出0.8mV或以上)和動鐵唱頭(M1)則需要接在MM(動磁唱頭)輸入這一組。雖然這一組輸入的額定阻抗是47kg，但【河叔】表示大部份高輸出動圈唱頭都可以完美對應47 kg，而且就算要選擇特定阻抗也很容易，用平衡傳輸的話，只需要在XLR插頭的2腳和3腳焊上唱頭，廠方推薦數值的優質電阻便完事。用單端傳輸則需要把電阻焊在一個空XLR插頭的1腳和3腳，然后再插上MM輸入的XLR插座便成。至于匹配不同唱頭輸出電壓的放大系數(amplification factor)，也可以通過線路板上面左、右聲道的獨立DIP掣來調校，MM輸入有33dB、41dB和50dB三個選擇，MC輸入則有56dB、64dB和73dB三個選擇。以我后來實試的經驗來判斷，Grail SB的放大系數極有效率，應該足以輕松應付世上任何超低輸出的唱頭。我用輸出電壓只有0.27mV的Ortofon A90動圈唱頭試聽，放大增益也只需調校至64dB便已經足夠，廠方的規格資料標示73dB足以應付輸出低至0.05mV的動圈唱頭!
實試
我分別用本刊試音室和舍下的兩套黑膠系統來考驗Grail SB的實力，試音室的系統是德國Dr．FeiCkert Analogue的Black-bird唱盤+SME V-1 2唱臂 +OrtOfOn A90動圈唱頭，Boulder 2010+2060前、后級和Sonus Faber的Amati FUtUra揚聲器。家里的系統是SME 30/12唱盤+Thales Simplicity金筷子唱臂、Air Tight PC-1 Supreme動圈唱頭，Audio Note M10+Gaku—On前、后級和Ktema揚聲器。當然了，Grail SB既是全平衡版本，所以兩套系統都是采用全平衡接駁。至于電池供電的問題，經過個多月的實戰經驗，我發覺只要習慣聽黑膠時把背后的撥掣打向上，這時面板上的紅色LED燈會非常明亮，到聽完之后把掣打向下充電，這時紅燈會變得暗淡，Grail SB亦不會有聲出，到第二天再聽的時候蓄電池便會處于滿電狀態，用家在使用上應該不會有什么難度。
超級寧靜
由于Grail SB是采用純正和無污染的電池供電，理論上是最理想的音響器材供電模式，特別是用來放大唱針檢拾唱片坑紋極微弱訊號的唱頭放大器理應更為彰顯(Grail SB的放大系數在56dB的時候為放大630.9倍，73dB的時候更是高達4466.8倍)，而在實際試聽的時候，電池供電的威力亦盡顯無遺——聲音非常穩定，并且擁有超級寧靜度，背景噪音地臺低不可聞。正如我一向強調，只要重播器材和軟件的制作質素有水準，漆黑一片的寂靜背景會令你聽得更多錄音內的細節，細節聽得多，那些樂手演奏時的神態舉止與及輕微動靜，樂器的余韻與泛音，歌手的呼吸、咬字與運氣，甚至是對咪頭的反應，以至錄音場地的音響特性、空間感和堂音，都會特別明顯，而這些細節正是令錄音傳真度增加的重要元素。配上Grail SB之后，每一張放上唱盤上的唱片都會令你驚覺，從前以為聽慣聽熟的軟件原來還隱藏了這么多細微的訊息。
眼前一亮
除了超級寧靜度之外，Grail SB還擁有聲音非常通透，有極之優良的平衡度，高低頻兩端伸延極佳，分析力超強和極高密度的音樂粒子等Hi—End音響元素，而發燒友最在意的音樂感和流暢度亦有非常出色的表現。例如聽久違了一段日子的女聲靚碟—黃紅英『九月的故事』里的《奈何》 ，武亦文彈奏的琴音一出，嘿!9尺漢堡史坦威Concert Grand D大鋼琴的雄偉亮麗琴音便已經令我眼前一亮，琴音的鏗鏘感和像真度極佳，到了劉一的笛子加入前奏，梆笛的獨特音色，劉一的運氣吹奏，竹筒內的氣流竄動與及笛膜的振動皆聽得真切，到黃紅英以清晰動人的嗓音唱出：『有綠相聚又何必常相欺……』，歌詞百般無奈的意境令人深切體會，音樂的感染力強勁無匹，弦樂組的出色撥弦伴奏和大牛筋的精彩彈撥更把這首熟悉的<奈何>推上一個更高的音效境界。
完美演繹
重播Esoteric早已賣斷市的再版德伏扎克『新世界交響曲』(Istvan Kertesz／維也納愛樂樂團)200克LP，Grail SB的超強分析力、恢弘的頻寬和極佳微動態的音響特性再次發揮強大威力，維也納愛樂的招牌式瑰麗弦樂既清晰、細致而又層次分明，銅管樂通透明亮，除了具備富麗堂皇的貴氣，還帶有銅管獨有的火辣霸氣，令人聽得特別醒神。這個1961年在維也納Sofiensaal音樂廳的錄音有極豐滿的堂音，樂團每一個聲部的位置感都非常準確和有極佳的活生感，特別是第一樂章的定音鼓與第二樂章的木管更叫人有驚艷之感，音樂的強大動態對比與層層疊疊的緊密音樂結構都演繹得完美無瑕，聽黑膠的過癮之處莫過于此。
鼓樂澎湃
或許有人會憂慮【河叔】的設計會否一如其人——斯文了一點?當我播完剛剛趕及給我試聽的【天下第一鼓】白版LP之后，我不得不判定Grail SB是一臺文武全才的唱頭放大器。閻學敏老師在鼓詩里敲擊大鼓的助架表現得淋漓盡致，他一雙鼓棍擊落鼓皮的不同勁度與陰陽變化，鼓邊、鼓芯等不同位置，鼓皮的振動，鼓腔的回響與及鼓皮激勵空氣而營造出的超低頻，重播清晰得有如目睹！其他六位鼓手敲擊不同尺碼大鼓的定位與不同強度的鼓聲同樣顯現得一清二楚，像真度之高令人驚嘆，講真，論鼓聲之真，細節之多，力度之勁與及場面之澎湃，什么D的光盤版本絕對及不上這張LP，我們落足心機來制作[天下第一鼓]當然是主要原因，但Grail SB質素超班也是功不可沒。
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